Article paru dans L'Express du 21 octobre 2008
http://www.lexpress.fr/actualite/sciences/la-fondation-gates-recompense-105-chercheurs-dont-un-francais_626874.html
Alexandre Alcais est l'unique chercheur français récompensé par la fondation Gates. Il nous raconte ses projets de recherche en cours et à venir.La fondation Bill & Melinda Gates a annoncé ce mercredi, l'attribution de 105 bourses de 100000 dollars chacune à des scientifiques issus de 22 pays et de 5 continents. Ce projet baptisé Grand Challenges Explorations, vise à "insuffler une énergie nouvelle à la recherche sur la prévention et le traitement de maladies infectieuses (VIH et le sida ou la tuberculose) et la lutte contre l'émergence de résistances aux médicaments". Parmi les lauréats, un Français, Alexandre Alcais, chercheur à l'INSERM (Institut national de la santé et de la recherche médicale).
Vous êtes le seul Français a avoir reçu une bourse de la fondation Gates. Quelle est votre réaction?Je m'en réjouis, mais je suis d'avantage interessé par les thématiques qui ont été retenues par le jury. Je tiens à préciser qu'aucun chercheur n'est une île et que ce financement récompense le travail accompli par l'ensemble de l'unité INSERM 550, dirigée par Laurent Abel et Jena-Laurent Casanova. Je tiens particulièrement à ce que les gens comprennent qu'il s'agit d'un travail d'équipe.
En quoi votre projet de recherche correspondait-il aux attentes du jury de la fondation selon vous?Avant tout il rentrait dans le cadre de l'appel d'offre de la fondation. Mon projet est centré sur les maladies infectieuses et plus particulièrement sur l'étude de l'infection par Mycobactérium tuberculosis, l'agent causal de la tuberculose. L'étude de l'infection se situe en amont de l'étude sur la maladie elle-même: il ne s'agit pas d'étudier pourquoi certains individus développent la maladie et d'autres pas, mais pourquoi malgré des niveaux d'exposition très élevés à cette mycobactérie, certains individus (environ 15%) ne s'infectent même pas. Si on parvient à identifier les mécanismes responsables de cette résistance à l'infection, on ouvre des perspectives fascinantes sur le plan conceptuel mais aussi sur le plan préventif et probablement même thérapeutique. Mon hypothèse est que cette résistance est très largement controlée génétiquement et je vais donc comparer le génome de sujets fortement exposés résistant à l'infection avec celui de sujets susceptibles.
Je pense que plusieurs points ont plu au jury. J'aborde le problème évoqué du point de vue génétique et non immunologique ce qui tranche radicalement avec ce qui est fait depuis des dizaines d'années. Je n'arrive pas avec une énième idee préconcue des mécanismes en cause: j'étudie l'ensemble du génome et on verra quelles cascades physiologiques semblent les plus discriminantes. De plus, je dispose déjà de données recueillies dans une banlieue du Cap (Afrique du Sud) qui présente la plus forte incidence mondiale de tuberculose dans un contexte d'immunocompétence.
Que comptez-vous faire des 100000 dollars versés par la fondation Gates?Les depenser! ou plus exactement les investir car il s'agit d'un projet à long terme qui nécessitera des financements conséquents si les résultats de cette première année sont encourageants.
Avez-vous déjà rencontré Bill Gates en personnes?Non. Mais je travaille sous Windows depuis 15 ans!
Par Julie Saulnier
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